霜降已过，京城寒意渐浓。紫禁城的琉璃瓦上，凝着一层薄薄的白霜，在初升的冬日阳光下，泛着清冷的光泽。自太子朱载垕自那场漫长而危险的沉眠中苏醒，又悄然过去了一月有余。朝堂之上，依旧维持着表面的平静，仿佛那场席卷一切的瘟疫、大火与宫变，只是昨夜一场惊心动魄的噩梦，梦醒之后，除了些许未愈的疮疤，一切又回到了原有的轨道。
然而，只有身处权力漩涡中心的人们，才能深切地感受到，平静的水面之下，那从未停歇的、甚至更加汹涌的暗流。
东宫，暖阁。
炭火烧得正旺，驱散了深秋的寒意，却驱不散弥漫在空气中的、那股混合了药香与沉香的、挥之不去的病弱气息。朱载垕半倚在铺着厚厚锦褥的炕上，身上盖着明黄色的绸被，面色依旧苍白，但比起刚醒来时那近乎透明的颜色，总算有了一丝极淡的血色。他手中拿着一份奏章，目光沉静地扫过上面的字句，只是看不了多久，便需停下歇息，长而密的睫毛微微垂下，遮掩住眼底难以掩饰的疲惫。
他醒来已近两月，身体恢复的速度，远比徐院判和张居正等人预想的要慢。每日清醒的时间有限，且极易疲倦，稍微处理些政务，或与人交谈稍久，便会气血翻涌，头晕目眩，有时甚至会短暂地失去意识。徐院判每日请脉，眉头始终未曾舒展。太子脉象依旧虚浮无力，如同无根之萍，全赖老参、灵芝等名贵药材勉强维系。那“鬼面蕈”混入瘟毒后的诡异毒性，仿佛跗骨之蛆，深深潜伏在他血脉脏腑深处，与杨济时金针强行激发的生机诡异共生，相互纠缠，形成一种脆弱的平衡。这平衡，随时可能被打破。
朱载垕自己，比任何人都更清楚自己的身体状况。每一次呼吸，每一次心跳，都伴随着隐隐的、从骨髓深处透出的虚弱与钝痛。那感觉，就像一盏油将耗尽的灯，虽然被强行续上了灯油，灯火却摇曳不定，随时可能被一阵微风吹灭。但他不能倒，至少，现在不能。
“殿下，该用药了。” 冯保亲自端着一只温热的玉碗，轻手轻脚地走进暖阁，声音放得极低。碗中是黑褐色的药汁，散发着浓重而奇异的苦味，里面不知加入了多少名贵药材。
朱载垕微微颔首，放下奏章，接过玉碗，没有犹豫，屏息一口气将药汁饮尽。苦涩的味道瞬间弥漫整个口腔，直冲头顶，他眉头都未曾皱一下，只是将空碗递还给冯保，接过旁边小太监适时递上的温水，漱了漱口。
“张先生和高先生，还在文华殿？” 朱载垕的声音依旧有些中气不足，但吐字清晰。
“回殿下，二位阁老正在处理各地报上来的秋税收缴和灾后重建款项的奏报，听说……户部那边，又和工部、兵部争执起来了。” 冯保低声回禀，语气平淡，但眼神中带着一丝不易察觉的忧虑。太子醒来，固然是定心丸，但太子这身体，根本经不起繁重政务的耗损。可国事如麻，又哪里离得开储君的决断？张居正和高拱虽然竭力分担，但许多大事，终究需要太子点头，至少，需要他知情。
朱载垕沉默了片刻，目光投向窗外凋零的枝桠。他知道冯保未尽之意。他这偷来的三个月生命（从昏迷到如今），是杨济时用命换来的，是无数将士、百姓的牺牲换来的。他躺在这里的每一刻，都仿佛能看到杨济时临终前那双燃烧的眼睛，能看到谭纶血染诏狱的惨状，能看到京城大火中无助的百姓。这份沉重，几乎要将他压垮，却也成了支撑他强打精神、不敢有丝毫懈怠的唯一支柱。
“让他们吵。” 朱载垕收回目光，语气平淡，却带着一种不容置疑的力度，“吵明白了，再拿章程来见孤。张先生和高先生，自有分寸。该争的，要争；不该争的，吵也无用。眼下朝廷艰难，国库空虚，每一分银子，都要用在刀刃上。灾民的抚恤，阵亡将士的抚恤，被焚毁街巷的重建，边关的粮饷……这些，一文钱都不能少。至于其他的……能省则省，能缓则缓。”
“是，奴婢明白。” 冯保躬身应道，心中却是暗叹。太子虽然年轻，又缠绵病榻，但这番见识和决断，却已显露出明君气象。只是这身体……他偷偷抬眼，看着太子苍白瘦削的侧脸，和那在明亮光线映照下、几乎有些透明的耳廓，心中的忧虑更深了。
“陈矩的伤势，如何了？” 朱载垕忽然问道。陈矩为救他，被“罗先生”重创，险些丧命，此事他一直记挂在心。
“陈公公伤势已稳定，只是经脉受损颇重，功力大不如前，如今在内官监静养，陛下恩准，许他不必当值，安心休养。” 冯保回道，顿了顿，补充道，“陈公公前日还托人带话，说等身子好些，便来给殿下请安。”
朱载垕点了点头，没再说什么。陈矩的忠诚和能力，他心中有数。这样的人物，伤愈之后，仍是可用之才。只是……他想起那夜火光中，陈矩与那“烧痕男人”诡异而迅疾的交手，想起那“烧痕男人”半边可怖的伤脸和那只完好的、冰冷如蛇的眼睛。此人究竟是谁？与“罗先生”、与白莲教是何关系？他逃去了哪里？那夜之后，便再无音讯，仿佛人间蒸发。锦衣卫和东厂明察暗访，竟未找到丝毫线索。此人，终究是个隐患。
还有那套丢失的金针……朱载垕目光微微一凝。冯保虽然未曾明言，但他何等聪慧，从冯保偶尔流露出的凝重神色，从徐院判几次欲言又止、最终却只开些温补方子的举动，以及张居正、高拱每次提及杨院使时那复杂难言的表情，他便隐约猜到，那套救了他性命的金针，恐怕是出了变故。只是无人敢在他面前提及，怕刺激到他。
金针……杨院使……朱载垕心中泛起一阵复杂的滋味。是遗憾，是感激，是愧疚，还有一种隐隐的、连他自己都不愿深究的不安。那套针，似乎不仅仅是一件救人的工具那么简单。它的丢失，或许意味着什么。
“殿下可是累了？要不先歇息片刻？” 冯保见他出神，轻声问道。