潭州，长沙城。
大唐檄文与吴越、南唐纳土归唐的消息前后抵达这座荆楚重镇。
楚王马希范在九龙殿召集天策府文武紧急议事。
殿外阴雨绵绵，殿内的铜鹤香炉吐出袅袅青烟，却压不住满殿焦躁的气氛。
马希范坐在御案之后，手里攥着那份盖了中书门下大印的檄文。
“往日江南诸国分立，彼此掣肘，我大楚尚可周旋自保。”
他的声音带上了几分沙哑，“如今钱弘佐献吴越、李璟归大唐，中原坐拥闽地、江东广袤疆土，财帛兵马源源不竭。”
“大唐一纸檄文便震动全楚，王清重兵扼守江陵，朝夕便可顺江南下。”
“固守呢？如今我大楚府库空虚、军民疲敝。”
“若要归降，孤又不忍几代先王基业付诸旁人，如今孤已然进退两难。”
他扫视了一圈文武：“诸公谁可解我此难？”
李弘皋当即出班：“陛下不可被一纸檄文吓破心神！”
“我楚坐拥二十余州疆土，潭州禁军三万，朗州、桂州各拥重兵。”
“洞庭水险、湘南山地层层阻隔，王清大军远在江陵，尚未成型攻势。”
“大唐新收南唐、吴越、福建，新附之地人心未定，必然无力即刻大举伐楚。”
“当下只需加倍征收钱粮、征发乡勇，严令朗州马希萼、静江马希杲即刻领兵勤王，依托山水死守，耗垮唐军锐气。”
“万万不可轻言纳土，断送先王基业！”
邓懿文紧随附和，主张严查私通大唐的官吏，继续加重民间盘剥以充军备。
丁思瑾闻言出列：“李、邓二公只知搜刮民脂，全然不顾荆楚万民死活。”
“我楚地数十年苛税层层叠加，城外流民遍地、饿殍遍野，百姓早已厌恨苛政。”
“如今东南尽数归唐，天下一统已成定局。”
“顽抗开战，长沙一旦被围，满城百姓尽遭兵祸。”
“大唐檄文许诺减税安民、官吏留任，是楚国上下唯一生路。”
“臣恳请陛下顺应大势，举国纳土，保全宗室与数十万生灵。”
散朝后丁思瑾暗中联络六部中下层僚佐，派心腹潜出长沙，携密信赶往江陵。
信上只有两行字：城内禁军欠饷三月，刘勍无心守城。
唐军兵临城下之日，西门自开。
禁军统帅刘勍面对马希范调兵备战的诏令，回禀得不紧不慢。
“禁军久困粮缺，士卒疲困，仓促征募乡勇只会激起民变，不可贸然主动挑起战事。”
他回到营中便叮嘱亲信严守营寨，不出城寻衅唐军。
亲信低声问了一句，刘勍走到帐门口，望着校场上稀稀拉拉操练的士卒，回头说了句。
“大唐在闽地整编降军时，陈望的官职保留了，上万降卒一个没杀。”
“你去把大唐优待降将的相关讯息整理一份出来。”
朗州。
马希萼当着麾下心腹僚佐的面，将马希范的勤王圣旨撕成两半。
碎片飘落在案上：“马希范奢靡乱政、亲小人远宗室，荆楚衰败早已注定。”
“先前我寄望南唐、吴越牵制中原，如今两国尽数归附大唐，大楚独木难支。”