洛阳，驿馆。
李琚端坐主位，一袭锦袍素雅沉静，手中端着茶盏，不紧不慢地饮着。
门外传来急促而沉稳的脚步声。
李靖一身戎装，风尘仆仆，铁甲未卸，腰悬长剑，大步走入堂中。
靴底踩在青砖上，每一步都扎实有力。
他行至堂中，脚步立定，抱拳躬身。
“末将李靖，奉命归洛，参见周国公。”
李琚放下茶盏，抬眸，目光落在他身上。
李靖身形挺拔，面容方正，眉宇间带着北疆风霜磨砺出的沉稳与锐利。
“李将军一路风尘，辛苦了。”
“为国奔走，何谈辛苦。”李靖直身，神色肃然，目光坦荡，“末将远在边荒，得朝廷破格拔擢，掌漕骑精锐，督河防武备，此乃朝廷天恩，国公持正举荐之功，靖不敢忘。”
这话说得明白，立场摆得清楚——我是大隋的将，不是你李琚的私将。
李琚唇角微扬，瞬间听懂了他的心思。
他端起茶盏又抿了一口，放下。
“你不必谢我，天下有才者多沉于下僚，惜乎无人识耳。我举荐你，非私恩，是为国惜才。”
李靖眸色微动。
他再次拱手，语气比方才更重了几分。
“国公以天下为公，举寒门沉僚，靖心知肚明。末将昔日不过边郡七品郡丞，碌碌边陲，无人过问。
一朝得国公拔举，掌三千漕骑、镇天下漕运。此等破格之遇，世人毕生难及。”
他顿了顿，字字铿锵：“靖身属大隋，心奉社稷，不敢以私恩废公义。
但往后，凡国公所谋为国、所行利朝，李靖披甲执锐，万死不辞。”
李琚闻言，终于缓缓起身。
他上前半步，目光郑重，与李靖对视。
“好一句‘不敢以私恩废公义’。药师，我从未看错你。天下将乱，边患四起，漕运乃大隋命脉，铁骑乃社稷坚盾。
我给你权、给你兵、给你破格之位，不是要你附我，是要你护大隋江山。
往后洛阳风雨、南北变局、天下动荡，你手中三千铁骑，便是都水监最后的底气。”
李靖心神一振，郑重抱拳。
“末将，定不负朝廷，不负国公，不负天下！”
二人礼毕落座。
寒暄与立场之谈已过，转而切入军务正事。
案间铺开一卷泛黄舆图，山川关隘、河道驿路标注得一清二楚。
李靖上前两步，指尖落于泗水、偃师两处，神色从容。
“国公既授末将漕骑兵权，末将一路南下，沿途观览地形，已想好两处驻兵之所，还请国公定夺。”
李琚抬手示意：“但讲无妨。”
李靖指尖先点向泗水沿岸，语速不疾不徐：
“裴将军麾下八百铁骑，骁勇善战，冲锋陷阵无人能挡。泗水地处东都正东前沿，原野开阔，最利骑兵驰骋。
以此处为前哨，可直面东来瓦岗贼寇，遇敌则率先接战，挫其锐气，作全军先锋，再合适不过。”
说罢，他手指平移，落在偃师境内的首阳山：
“末将余下两千余骑，打算屯驻首阳山下。此地扼偃师要道，山形环抱，进退自如。”
他抬眼看向李琚，目光沉稳。
“其一，泗水距首阳山路途不远，我部骑兵半日便可驰至，裴将军在前硬战，我部随时能补缺口、包侧翼、断敌退路，前后相援，令敌军首尾难顾；
其二，首阳山背靠邙山，地势险要，即便前线有变，末将亦可凭山地布防，迟滞敌军兵锋，不让战火直逼洛阳城下；