苏璃的行动迅速而果断。她挑选了二十名柔水阁精锐，其中大半是熟悉山林地形的老哨探，由陈石头带路，另有数名擅长潜行、暗杀、医术的好手。没有大张旗鼓，一行人借着夜色掩护，如同暗夜中的水流，悄无声息地离开了隐波谷，沿着隐秘小径，再次扑向老沟村方向。
他们出发后的第三天傍晚，易水寒正在静室中，试图以自身温和醇厚的内力，辅助癸三梳理体内枯竭紊乱的气机。癸三依旧昏迷，但脸色似乎比之前好了些许，呼吸也平稳了一些。孙老说，癸三根基受损太重，又透支了本源，能保住性命已是侥幸，想要恢复功力乃至寿元，非有逆天机缘不可。易水寒只能每日以自身精纯内力为其温养经脉，延缓生机流逝。
突然，急促的脚步声在门外响起，墨鸦的声音传来，带着一丝罕见的波动：“阁主，有紧急情报。”
易水寒收功，轻轻为癸三掖好被角，走出静室。门外，墨鸦脸色凝重，手里捏着一卷小小的纸条，看材质和墨迹，是最高级别的加密传书。
“苏璃那边有消息了？”易水寒问。
墨鸦摇头，将纸条递给易水寒：“不是小姐。是‘暗流’在陇西道的兄弟，冒死传来的。消息……很糟。”
易水寒接过纸条，快速浏览。纸条上的字迹潦草，显然是在极度仓促和紧张的情况下写成，但内容却触目惊心：
“天武盟‘地殿’副殿主，‘血手’屠刚，率‘地殿’战部三百，‘陇西盟’、‘河西会’等附庸近千人，已于三日前秘密抵达陇西道与秦川道交界之黑石镇。借口追捕柔水阁余孽、剿灭不服王化之山匪，实则血洗沿途不肯归附、或与柔水阁曾有往来之村镇。黑石镇、白石村、青木坳三处已遭屠戮，鸡犬不留，死者逾两千，多为无辜百姓。屠部现分兵数路，正向西、南、东三个方向清剿推进，所过之处，以通匪、藏匿为名，烧杀抢掠，男子充作苦役，女子……惨不忍睹。其兵锋所向，疑似有合围我阁外围、并切断所有民间补给线之意。另，屠刚似有驱使被俘百姓为前驱，冲击我各处哨卡、隘口之企图。事急，万望早做防备！”
寥寥数语，却透着冲天的血腥与暴戾。易水寒捏着纸条的手指，因为用力而微微颤抖，脸色铁青，一股从未有过的寒意和怒火，从心底直冲顶门。
“屠刚……‘血手’屠刚……”易水寒的声音低沉，仿佛从牙缝中挤出，“此人原是陇西大盗，以残暴好杀闻名，后被柳清风收服，纳入‘地殿’，专司镇压、屠戮等血腥勾当。没想到，柳清风竟派他来做这等事！”
墨鸦沉声道：“阁主，此事非同小可。屠刚此举，一为立威，震慑陇西、秦川一带尚在观望的势力，二为断绝我柔水阁与外界民间可能的联系和补给，三……恐怕真是想驱赶百姓为前驱，消耗我等，甚至乱我等心志。此计甚毒！”
驱民攻城，古来有之，是最残忍，也最有效的战术之一。面对手无寸铁的百姓，守军是放箭，还是开门？放箭，则屠杀无辜，军心必乱，道义尽失。开门，则敌军混迹其中，城池危矣。如今屠刚将此法用在山地攻防，同样恶毒。柔水阁各哨卡、隘口的守卫，面对被刀枪驱赶着冲上来的乡亲父老，如何能下得去手？
“屠部现在何处？具体兵力部署如何？被掳百姓有多少？”易水寒强迫自己冷静下来，连续发问。
“传信兄弟送出消息时，屠刚主力应在黑石镇以西三十里的野狼峪。分出的三路，一路往西，已逼近老沟村方向；一路往南，目标是通往我总阁西南侧翼的几个山口村落；一路往东，似要清剿秦川道边缘的几个镇子，切断我们与东面可能的联系。每路兵力约在二百到三百之间，加上胁从的附庸和驱赶的百姓，人数恐都近千。被掳百姓具体数目不详，但三处被屠村镇加上沿途裹挟，怕是……不下万人。”墨鸦的声音带着压抑的愤怒。
“万人……”易水寒闭了闭眼，脑海中仿佛已经浮现出那尸横遍野、哭嚎震天的惨状。柳清风，为了铲除异己，为了他所谓的“一统”，竟真的如此丧心病狂，视人命如草芥！